Водный путь из центра страны на север был хорошо известен уже в XVI - XVII веках, и не только жителям Обонежья, но и новгородцам и москвичам. Через Повенец и Сумский Посад пролегала «тропа богомольцев» к святыням Соловецкого монастыря.
Вопрос соединения Белого моря и русской Балтики поднимался на протяжении многих веков. Впервые идея строительства судоходного канала возникла во время Северной войны и принадлежала царю Петру І, но детально за разработку проекта канала взялись только в XIX веке. Тогда по заказу правительства было разработано четыре проекта строительства, которые просуществовали на бумаге до 20-х годов XX века: первый — проект Деволана 1800 года, второй — проект графа А. Х. Бенкендорфа 1835 года, третий — флигель-адъютанта Лошкарёва 1857 года. В 1900 году профессор Тиманов за проект строительства канала был награждён золотой медалью Парижской всемирной выставки. Однако все варианты были отклонены царским правительством из-за их высокой стоимости.
В 1930-х годах советское правительство вернулось к вопросу строительства канала.
3 июня 1930 года было принято решение о начале работ. 1 июля 1931 года были поданы на рассмотрение первые эскизные проекты, а месяцем позже начались работы по проектированию на местности.
Хотя окончательный проект был утверждён в феврале 1932 года, к строительству приступили ещё в конце 1931-го и, оно длилось 1 год и 9 месяцев. В рекордно короткие сроки были построены более 100 сложных инженерных сооружений, проложено 2,5 тысячи км железнодорожных путей. Основным строительным материалом были дерево, камень и песок, а рабочими инструментами — лопаты, топоры и кирки.
На строительство канала были отправлены тысячи узников ГУЛАГа, «врагов народа», в основном, крестьян-кулаков. Каждый подневольный строитель назывался заключённый каналоармеец, сокращенно «з/к», от чего произошло жаргонное слово «зек».
Как утверждало Постановление ЦИКа Союза от 4 августа 1933 года, благодаря этому «полностью освобождены от дальнейшего отбывания мер социальной защиты 12 484 человека, как вполне исправившиеся и ставшие полезными для социалистического строительства, и сокращены сроки отбывания мер защиты в отношении 59 516 человека, проявивших себя энергичными работниками на строительстве».
Строительством канала с 1931 по 1933 год руководил Н. А. Френкель. Именно ему приписывают идею использования дешёвой рабочей силы заключённых для работы на крупных народно-хозяйственных стройках. В целом, за всё время строительства каналоармейцы выполнили земляные работы объёмом 21 млн. кубометров, пробили 37 км путей через гранитные скалы, перенесли Мурманскую железную дорогу, которая мешала проведению земляных работ. Одновременно на сооружении ББК работали до 100 тысяч человек. Строительство завершилось 20 июня 1933 года, канал сразу был назван «каналом имени Сталина». На открытие канала ожидали самого Сталина. Вместе с К.Е.Ворошиловим и С.М.Кировым он прошёл по каналу на пароходе «Анохин», после чего раскритиковал строительство и сказал, что канал узок и мелкий.
5 августа 1933 года Беломорско-Балтийский канал имени Сталина открыли официально с соответствующими торжествами.
Общая длина этой водной дороги - 227 километров, из них 48 километров - искусственный путь. В систему входят 19 шлюзов, 15 плотин, 51 дамба, 12 водоспусков и другие гидротехнические сооружения. Так как средняя глубина канала около 5 метров, до 50-х годов он практически не использовался для судоходства.
Беломорско-Балтийский канал проходит через три района Карелии, соединяя Онежское озеро и Белое море.
Начало канала - вблизи города Повенца, в Повенецкой губе Онежского озера. В прошлом это далекое северное селение служило местом ссылки. Теперь Повенец - крупный озерно-речной порт.
